De Santa Clara au barrage

Le lac de retenue et la rivière (c’est ainsi que l’on nomme localement le fleuve Mira) sont les éléments principaux du parcours De Santa Clara au barrage. Le barrage de Santa Clara, conçu pour irriguer environ 12 000 hectares de terre, sert aussi à alimenter le réseau public de distribution d’eau. Construit par l’Estado Novo (l’”État Nouveau”), son réservoir est l’un des plus grands d’Europe.

Sur le parcours qui longe le fleuve en aval du barrage, on distingue parmi la végétation riveraine des acacias, des mimosas, des peupliers, des frênes, des saules, des joncs et des massettes. Le cresson et la menthe pouliot, plantes utilisées par la gastronomie locale, tapissent les parties peu profondes de la rivière, en dehors de la saison des crues. Les eaux dormantes plus profondes sont couvertes de nénuphars. Des jardins potagers et des vergers d’orangers, de figuiers et d’oliviers occupent les terrains les plus fertiles, au bord du fleuve. On remarquera un grand nombre d’oiseaux sur ce parcours riche en habitats propices à leur alimentation et à la nidification, mais c’est la pie bleue à calotte noire (localement connue sous le nom de charneco) qui est prédominante.

Le village de Santa Clara mérite que l’on prenne le temps de faire une halte. Il est quasiment impératif d’acquérir certains de ses incomparables produits locaux comme son excellent miel ou son eau-de-vie d’arbouse. A l’entrée du village, il faut vraiment s’arrêter à la fontaine Azinhal créée en 1892 et restaurée en 1995. C’est un endroit idéal pour pique-niquer et l’eau y est d’excellente qualité.

L’église de Santa Clara de Assis date de la première moitié du XVIe siècle (bien que ses autels en bois sculpté doré soient du XVIIIe siècle). Il s’agit d’un monument d’architecture religieuse manuéline, baroque, un édifice vernaculaire typique de l’Ordre de Santiago de Espada (Saint-Jacques de l’Épée) auquel il appartenait.

Passé le village, on trouve, quelques centaines de mètres plus loin, le Pont Dona Maria achevé vers l’an 182. Il est situé sur une ancienne voie romaine qui reliait Arandis (Garvão) à Ossónoba (Faro) et, par un autre embranchement, à Pax Julia (Beja), raison pour laquelle on le nomme également pont romain. Bien qu’il ne date pas de cette période, il a dû être construit sur le site d’un ouvrage plus ancien, probablement romain. Le pont Dona Maria a été fermé à la circulation automobile à la fin du XIXe siècle.